[출처] Martins, R. N., Pinto, F. A. C., de Queiroz, D. M., Corrêdo, L. P., Cardoso, W. J., Portes, M. F., Valente, D. S. M., & Teófilo, R. F. (2025). Prediction of coffee sensory attributes using near-infrared spectroscopy. Coffee Science, 20, e202369. https://doi.org/10.25186/.v20i.2369
☕ 전문가가 아니어도 괜찮아요! 빛으로 커피 맛을 감별하는 시대가 온다?
안녕하세요, 여러분! 오늘은 커피 애호가라면 누구나 흥미로워할 만한 아주 따끈따끈한 연구 결과를 가져왔습니다. 바로 “기계가 커피 맛을 볼 수 있을까?”에 대한 이야기인데요.
우리가 마시는 ‘스페셜티 커피’처럼 맛있는 커피는 보통 전문가들이 직접 마셔보고 점수를 매기죠. 그런데 최근 브라질의 연구진이 사람이 직접 마시지 않고도 ‘빛’을 이용해 커피의 맛과 향을 예측하는 기술을 연구했다고 합니다. 과연 어떤 내용인지, 어려운 전문 용어는 빼고 핵심만 쏙쏙 뽑아 전해드릴게요!
🤔 왜 기계가 커피 맛을 봐야 할까요?
보통 커피 품질은 ‘커핑(Cupping)’이라고 부르는 과정을 통해 평가됩니다. ‘Q-그레이더(Q-Grader)’라고 불리는 숙련된 전문가들이 커피의 향, 산미, 바디감 등을 직접 맛보고 점수를 매기죠.
하지만 이 방식에는 몇 가지 단점이 있어요.
- 사람마다 느끼는 게 다를 수 있어요(주관적).
- 비용이 많이 들고 시간이 오래 걸려요.
- 수확철처럼 커피가 쏟아질 때는 모든 샘플을 다 맛보기가 힘들어요.
그래서 과학자들은 더 빠르고, 저렴하고, 객관적인 방법을 찾기 시작했습니다. 그 해답이 바로 **’근적외선 분광법(NIR Spectroscopy)’**이라는 기술입니다.
💡 마시지 않고 ‘빛’을 쪼여서 맛을 안다고?
이 연구에서 사용한 기술은 쉽게 말해 볶아서 갈아낸 원두 가루에 특수한 빛(근적외선)을 쏘는 것입니다. 이 빛이 커피 가루에 닿으면 어떤 성분은 빛을 흡수하고 어떤 성분은 반사하는데, 이 패턴(스펙트럼)을 분석해서 커피의 화학적 성분과 맛을 알아내는 원리예요.
연구진은 브라질의 7개 농장에서 수확한 180개의 커피 샘플을 모아서 실험을 진행했습니다. 그리고 똑같은 커피를 사람(전문가)에게도 맛보게 하고, 기계로도 분석해서 두 결과가 얼마나 일치하는지 비교해 봤죠.
📊 결과는 어땠을까요?
결과는 꽤 놀라웠습니다! 연구진은 복잡한 통계 분석 모델(PLS-OPS라는 기술)을 사용해서 기계가 읽어낸 빛의 데이터로 커피 맛 점수를 예측했는데요.
- 성공적인 부분: 후미(마신 후의 느낌), 바디감(묵직함), 밸런스, 그리고 전체적인 종합 점수는 기계가 아주 정확하게 예측해냈습니다.
- 아쉬운 부분: 커피의 향(Aroma)이나 산미(Acidity) 같은 부분은 아직 기계가 사람만큼 완벽하게 구분해내지는 못했어요. 하지만 연구진은 이 결과 역시 기존의 다른 복잡한 분석 방법들과 비교했을 때 꽤 훌륭한 수준이라고 평가했습니다.
🚀 이것이 우리에게 주는 의미
이 연구는 ‘빛을 이용한 분석 기술’과 ‘똑똑한 데이터 분석 모델’을 합치면, 비싼 비용을 들이지 않고도 커피의 품질을 빠르게 예측할 수 있다는 것을 증명했습니다.
물론 아직 사람의 섬세한 코와 혀를 100% 따라잡으려면 향이나 풍미 부분에서 조금 더 발전이 필요하지만, 후미나 바디감, 전체적인 품질은 충분히 기계로 판별할 수 있는 수준에 도달했다는 것이죠.
앞으로 이 기술이 상용화된다면, 우리는 더 균일하고 맛있는 품질의 커피를 더 저렴하고 쉽게 만날 수 있게 되지 않을까요? 커피 농장에서도 수많은 원두를 일일이 맛보지 않고도 빠르게 등급을 매겨서 관리할 수 있게 될 테니까요!
오늘의 포스팅이 유익했다면 공감과 댓글 부탁드려요! 다음에도 재미있는 커피 과학 이야기로 돌아오겠습니다. ☕✨
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